El 1º. de mayo de 2008 se cumplieron 16 años de un encuentro de trabajo realizado en la sede del Comando de la Brigada de Ingenieros No.1 .Aunque fue una reunión sencilla de consulta e intercambio , más tarde , los asistentes nos daríamos cuenta, que aquella se había convertido en la génesis de un trascendente emprendimiento para el Ejército y el país.

En efecto , la reunión de ese día , sería el punto de partida para el diseño y construcción de la primer Planta Potabilizadora Compacta y Transportable , luego conocida como UPA (Usina Potabilizadora Autónoma). Se iniciaba entonces un futuro sistema de tratamiento de rápido transporte y operación , así como de manejo sencillo y flexible, para producir agua potable segura desde el punto de vista químico y biológico.-

La estructura compacta que OSE luego desarrollara industrialmente en serie habría de servir : para que el ejército uruguayo se autoabasteciera y apoyara a contingentes de otros países en el cumplimiento de misiones de paz al servicio de las Naciones Unidas ; para que el servicio estatal las instalara con excelente resultado en múltiples puntos del país satisfaciendo necesidades vitales de abastecimiento de agua a distintas poblaciones del interior en situaciones normales o de emergencia ; y finalmente , para que el Uruguay pueda hoy cederla o exportarla a varios países del mundo como tecnología de diseño genuinamente oriental.-

De alguna manera respondiendo a requerimientos de camaradas y amigos , inquietos por conocer aspectos del cuándo , dónde y cómo tuvo origen este emprendimiento , y después de la década y media transcurrida desde aquel instante , es que trataré el siguiente relato procurando describir antecedentes y detalles del real – y , si se quiere anecdótico – inicio y desarrollo de las actuales plantas potabilizadoras. Además , por razones de objetividad narrativa y de reconocimiento a personas que en diferentes niveles de actuación y responsabilidad les cupo un lugar determinante en esta empresa , no dejaré sus nombres en el anonimato.-

EL ARMA DE INGENIEROS Y LA POTABILIZACIÓN DE AGUA

El Arma de Ingenieros tiene entre sus misiones específicas la tarea logística de abastecer de agua a los efectivos desplegados en un teatro de operaciones en cualquier terreno y circunstancia. Misión que impondrá las etapas de descubrimiento y evaluación de la fuente en cuanto a : características y origen , eventuales contenidos contaminantes , caudal ofrecido , ubicación y facilidades de acceso para extracción y distribución. Todo ello, más la imprescindible protección en zonas altamente conflictivas , agregan mayor complejidad a la labor , sí además , no se cuenta con equipamiento tecnológico adecuado y suficiente.

Algunas misiones de apoyo – aunque trascendentes – solo se dinamizan en determinadas circunstancias en razón de no constituir una permanente necesidad operacional ; en nuestro caso se inscribía – hasta 1992 – el abastecimiento de agua . Esta tarea , que adopta una proyección adecuada a su momento nos ofrecía potencialidades condicionadas a la aparición de medios tecnológicos modernos e innovadores.

Efectivamente, a nivel del Arma , el abastecimiento de agua potable se atendía contemplando la instrucción y entrenamiento técnicos , donde la teoría, como sostén dominante del tema , y una práctica limitada por la escasa disponibilidad de medios materiales de nivel adecuado, constituyeron hasta 1992 los antecedentes referenciales.

Pero – si pretendemos ser objetivos – no podemos dejar de mencionar que esa realidad se compadecía con otra : la de tener un territorio cubierto de ríos y arroyos , con fuentes artificiales por doquier , y con posibilidades de extracción subterránea mediante perforaciones en cualquier sitio. Por lo que , esa riqueza en fuentes – de natural pureza en la gran mayoría – y las cortas distancias de los abastecimientos artificiales no determinarían por el momento que aquella necesidad adquiriera relevancia prioritaria.-

NECESIDAD OPERACIONAL del EJÉRCITO FUERA de FRONTERAS

Durante el mes de abril de 1992 el Ejército comienza el apresto para integrar una Fuerza de Paz en la República de Camboya. Simultáneamente , el Comando de la Brigada de Ingenieros No.1 se aboca a la planificación y ejecución de sus tareas de aprovisionamiento al escalón que se constituiría , destacándose entre estas la responsabilidad por el abastecimiento de agua.

En poco más de un mes , la fuerza a órdenes de la ONU – a desplegarse en el sudeste asiático – estaría conformada por un Batallón de 850 hombres, el que debía trasladarse conjuntamente con más de 700 toneladas de equipo, a 22000 kilómetros de nuestra frontera , a un territorio completamente desconocido y con el imperativo de tener autosuficiencia durante al menos los primeros 60 días.

La mayor parte del equipamiento de Ingenieros pudo ser contemplada a través de adquisiciones en territorio nacional ; para material más específico se debió recurrir a consultas con empresas extranjeras proveedoras , entre este sobresalían – por su trascendencia operativa inmediata – los purificadores de agua.

La misión estaba finalmente enunciada en estos términos : abastecer de agua potable con eficiencia y seguridad al contingente , obtener equipos de calidad técnica que permitieran tal propósito , y disponer de estos con urgencia operativa previendo el entrenamiento especializado del personal operador.-

Esta situación – diríamos – marcó un punto de inflexión para el Comando de Brigada , ya que, si bien por razones cronológicas no se podía aspirar rápidamente a soluciones de largo aliento , determinaría que de ahí en más el abastecimiento de agua pasaba a incorporarse a Ingenieros como una práctica de responsabilidad integral, la que no se agotaría por componer puntualmente el primer y mayor contingente del Ejército a desplegarse en territorio extranjero desde la Guerra de la Triple Alianza .Y exigiría además , pensar en nuevas opciones y alternativas futuras.-

Finalmente , el apresto del Batallón Uruguay para Camboya (URUBATT I) se cumplió con éxito y en tiempo ; en lo atinente a la provisión de agua , se adquirieron – por la premura referida – en países limítrofes con Camboya , tantos aparatos portátiles como fueron necesarios , que respondieron a las exigencias y brindaron al personal una propicia ocasión de nuevas experiencias en su operación y manejo.-

IMPERATIVO QUE PROMUEVE LA AUTOSUFICIENCIA

El nivel de la operación militar en marcha nos condicionaba al sondeo e investigación de opciones que permitiera adoptar para el futuro otras prevenciones en atención a una imprescindible reingeniería de métodos y equipamiento. En ese terreno , algunos de nuestros enfoques se orientaron a la búsqueda de alto asesoramiento profesional en varias áreas y con organismos específicos en la materia . De la que nos ocuparemos aquí , es de la consulta y entrevista concretada con profesionales de la Administración de las Obras Sanitarias del Estado.-

La primera reunión acordamos realizarla el 1º. de mayo de 1992 en el Comando de la Brigada de Ingenieros No.1 , encontrándonos allí con ingenieros del servicio para intercambiar ideas , analizar la coyuntura que teníamos presente y estudiar las perspectivas de futuro inmediato a que aspirábamos.

Se expuso a nuestros visitantes : Ingenieros Arturo Castagnino , Pablo Salamano, y Jorge Alves la situación de los medios , la adquisición inminente de los equipos extranjeros referidos, así como otros aspectos medulares que ilustraban la operación a desarrollarse en Camboya.

A lo largo de la prometedora charla e intercambio de puntos de vista , surgió un comentario personal del Ingeniero Arturo Castagnino refiriéndose a una antigua idea de su padre – también ingeniero – acuñada pensando en la posibilidad de construir una planta purificadora de agua de un tamaño relativamente mediano y que resultara práctica en su empleo y eventual disposición o traslado. En efecto , la estructura concebida tendría el tamaño aproximado de un contenedor común como los empleados en buques mercantes. La mención anecdótica despertó nuestra atención puntual que asociamos enseguida con la existencia de material militar – pontones para puentes flotantes – supuestamente afín con tal revelación. Finalizando la reunión , guiamos a nuestros visitantes al lugar de aparcamiento del referido equipo con la intención de exponerles los componentes del puente flotante de origen belga , adquirido por el Ejército años atrás.

Como el material visto concitó cierta expectativa entre nuestros invitados , se acordó realizar inicialmente el estudio estructural de un pontón para determinar potencialidades. Más tarde , se daría el visto bueno primario como opción de empleo en sustitución del “contenedor” referente de la idea original. Su desplazamiento y soporte para contingencias se resolvería con el uso de un camión-chata empleado para el transporte de los citados puentes militares ; y por esa razón – de necesaria adaptabilidad física – las dimensiones exteriores de la planta final se terminarían tomando de las propias dimensiones del pontón flotante.-

Había aparecido una posibilidad desafiante y estaba ante nuestros ojos ; la inicial necesidad estaba ahora acompañada por el entusiasmo emprendedor de todos que nos impulsaba hacia una materialización no tan distante de lo posible. Pero al mismo tiempo , una expectativa lógica y prudente nos indicaba que debían salvarse algunos aspectos administrativos – de pronto , no menores – que podían constituirse en barreras infranqueables a la hora de procurar una disposición con riesgo imprescindible para encarar emprendimientos novedosos y con destino incierto. No ocurrió así , por el contrario , cuando formulamos el planteo al Teniente General Juan M. Rebollo – a la sazón Comandante en Jefe del Ejército – consistente en “sacrificar” un pontón y destinarlo experimentalmente al proyecto , obtuvimos la autorización para dar de baja la pieza e iniciar los trabajos.

PROYECTO y CONSTRUCCIÓN con RESULTADOS AUSPICIOSOS

La elaboración y desarrollo del proyecto en cuanto a ingeniería hidráulica sanitaria estuvo a cargo de los profesionales de OSE ya referidos ; mientras , el ingeniero Alvaro Plat y especialistas del Dpto. Técnico de la Brigada tuvieron a su cargo el proyecto de ingeniería estructural y la confección de planos , diagramas y maquetes respectivamente. Para la ejecución , se acordó con OSE la afectación de operarios del servicio , que , en conjunto con personal militar ejecutarían todos los trabajos necesarios en los talleres del entonces Batallón de Ingenieros de Servicios No.7 , lugar donde se comenzó y finalizó el ensamblado final del prototipo.

La planta autotransportable presentaría definitivamente las siguientes características : podría procesar el tratamiento completo de agua bruta en un solo cuerpo compacto , consumiendo para ello 24 Kw/hora de energía ; ofrecería una capacidad de producción – caudal de agua potable segura – de hasta 20.000 litros/hora , mientras que su operación exigiría solo una persona en turnos de 8 horas.-

El proceso completo demandó un cierto periodo de tiempo para que OSE y Ejército acordaran la firma final del correspondiente convenio de fabricación , propiedad , uso , mantenimiento y capacitación técnica del personal operario.-

Desde que esta planta piloto prestara servicios en forma exitosa por primera vez en la localidad de Bañados de Medina (Dpto. de Cerro Largo) en el año 1994 , ha sido ininterrumpida la proyección que ha tenido este programa de plantas – desarrolladas industrialmente en sus distintos tipos y modelos según su capacidad de producción – para atender una diversidad de necesidades a nivel nacional e internacional.

En junio de 1994 , ya se habían instalado las dos primeras plantas en Frayle Muerto (Cerro Largo) de las 21 fabricadas en el país hasta setiembre de 1995 y a un costo unitario de U$S 35.000 más IVA , incluyéndose en el precio el equipamiento de bombeo y accesorios.-

A setiembre de 2008, OSE cuenta con 98 unidades cubriendo la totalidad de departamentos del territorio nacional con excepción de Montevideo. Mientras , fuera de fronteras el organismo ha donado estos equipos – generalmente en el marco de ayuda humanitaria por desastres naturales – a Bolivia , El Salvador , Honduras , Nicaragua y Venezuela.

Por su parte, nuestro Ejército, desde julio de 2001 y en el marco del cumplimiento de otras misiones de paz posteriores a la de Camboya , ha instalado y opera actualmente – para autoabastecimiento y apoyo a poblaciones lugareñas – 6 de estas plantas en la República Democrática del Congo y 4 en Haití.-

Asumir la coincidencia de creatividad , voluntad y una decisión del mando confiada en el éxito , conmina el inicio de una empresa cualesquiera sean las circunstancias , más aún , cuando la causalidad sugiere la concreción de proyectos esbozados en el imaginario personal o colectivo. Así pues , una vez más , el encuentro de civiles y militares puede ofrecer resultados exitosos e inesperados al comprometerse mutuamente con elevado desprendimiento y sano espíritu de equipo.

Reconocimiento de la ONU al servicio prestado por las UPA

UPA en exposición en Aduana de Oribe

UPA en exposición en Aduana de Oribe

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