Venancio FLORES
( Porongos , hoy Trinidad , 1808 – Montevideo 1868 )

Militar y político del Partido Colorado, uno de los caudillos más importantes de esa colectividad y uno de los personajes más influyentes de todo el siglo XIX oriental. Fue Presidente de la República de 1854 a 1855 , y ejerció el poder como Gobierno Provisorio entre 1865 y 1868. Inicialmente inclinado a la carrera sacerdotal, abandonó todo para sumarse a la Cruzada Libertadora de 1825. Con 17 años luchó como soldado en las Batallas de Rincón y Sarandí y pasó a integrar las tropas que comandaba Bernabé Rivera. Esta experiencia juvenil lo vinculó de manera estrecha a los Rivera y , por ende al Partido Colorado que se originaría en 1836. Apoyó al Presidente Fructuoso Rivera contra las rebeliones de Juan Antonio Lavalleja en 1832 y fue detenido en 1836 por sospechársele comprometido en la sublevación de Fructuoso Rivera contra el Presidente Manuel Oribe. Logró escapar de la prisión y se incorporó a los revolucionarios , participando en la decisiva Batalla de Palmar. Rivera , ya en el poder , lo hizo Jefe político de San José.

Al estallar la Guerra Grande (1839-1851) , su fama de militar efectivo y valeroso adquirió mayor dimensión ; luchó en la Batalla de Cagancha bajo las órdenes del propio Rivera y obtuvo algunas victorias menores sobre las tropas oribistas después de instalado el Sitio Grande (1843-1851).

En 1845 logró entrar a la sitiada Montevideo y fue nombrado Comandante General de Armas. En las luichas posteriores sirvió tanto en campaña como intramuros, fue herido de consideración y emigró transitoriamente a Brasil y volvió en 1845 a la capital uruguaya ya profundamente comprometido en la lucha política, lo que le creó problemas con el Gobierno de la Defensa.

Integró el ejército de Urquiza contra Oribe y , después de finalizada la guerra , el Presidente Juan Francisco Giró lo designó Jefe Político de Montevideo y luego Ministro de Guerra y Marina.

Al producirse la caída de Giró fue designado miembro del Triunvirato que se hizo cargo del Poder Ejecutivo , junto a los viejos caudillos Rivera y Lavalleja. Estos murieron en un corto lapso , (el primero el 13 de enero de 1854 y el segundo el 22 de octubre de 1853) y Flores quedó solo a cargo del Gobierno. La Asamblea General lo designó entonces Presidente de la república hasta el fin del mandato de Giró y le otorgó el grado de Brigadier General.

El caudillo , transformado ya en la principal figura del Partido Colorado , realizó una rápida campaña contra los blancos que aún pretendían la restauración de Giró (durante la cual dejó a cargo del Poder Ejecutivo a César Díaz, quien anuló la Paz de 1851 y ordenó la captura y muerte de Bernardo P.Berro, decretos que Flores se apresuró a anular).

Duramente enfrentado al sector colorado que se autodenominaba conservador , llamó en su auxilio a tropas brasileñas que invadieron el país en apoyo al “gobierno constituído” , pero una vez en el país el jefe brasileño se mostró dubitativo en su respaldo y entró en contacto con César Díaz , que estaba al frente de la “rebelión conservadora” . Desmoralizado , Flores dimitió de su cargo ante la Asamblea General, que designó Presidente Interino a Manuel Basilio Bustamante . En ese momento regresó de su exilio europeo el fundador del Partido Blanco , Manuel Oribe , quien ofreció su respaldo a Flores como representante de la legalidad. Flores aceptó y Oribe movilizó de inmediato a los blancos ; los brasileros se retiraron y los principales líderes “conservadores” optaron por el exilio . Oribe y Flores firmaron entonces el Pacto de la Unión (11 de noviembre de 1855) por el cual ambos caudillos establecían el olvido de pasadas diferencias , renunciaban a sus respectivas aspiraciones presidenciales y se comprometían a apoyar a un candidato consensuado.

El 25 de noviembre los conservadores se sublevaron nuevamente, bajo el mando de José M Muñoz y Lorenzo Batlle , quienes ocuparon el Fuerte (Casa de Gobierno) pero fueron derrotados.

Con el apoyo de Flores y Oribe fue electo Presidente Gabriel A Pereira, y de inmediato el caudillo colorado se marchó a Entre Ríos , donde poseía un saladero alejándose de la política oriental.

Al producirse la muerte de Oribe (12 de noviembre de 1857), protagonizó un hecho espectacular al venir solo desde Entre Ríos hasta Montevideo , al entierro del fundador del Partido Blanco, rezar un rosario y regresar de inmediato.

Se comprometió en cambio intensamente en las luchas civiles argentinas , vinculándose al líder unitario Bartolomé Mitre. Al producirse la rebelión de César Díaz contra Pereira en 1858 , Flores se abstuvo de apoyarlo, lo que hizo que un sector del coloradismo lo considerase poco menos que un traidor.

Producida la Hecatombe de Quinteros , Flores se sintió en parte responsable de quienes , después de todo , eran sus correligionarios ,y comenzó a meditar su regreso a Uruguay y la toma del poder.

Participó de manera destacada en la lucha entre Mitre y Urquiza que decidió la suerte del federalismo argentino , y su aporte a las victorias mitristas de Pavón y Cañada de Gómez fue decisiva. Su figura alcanzó entonces gran prestigio en la Argentina , ylos gobiernos respectivos de esta país y de Brasil comenzaron a verlo como un aliado fundamental en la Guerra contra el Paraguay que ya se estaba gestando.

El 19 de abril de 1863 Flores, con unos pocos hombres invadió Uruguay en armas contra el gobierno constitucional de Bernardo P.Berro.Llamó a su movimiento "Cruzada Libertadora" , pues se erigió en defensor del catolicismo supuestamente agredido por el Gobierno , y ordenó que sus banderas coloradas exhibiesen una cruz. Con apoyo en armas , dinero y tropas de Argentina y Brasil llevó a cabo su campaña , signada por la crueldad y la intolerancia, y tomó el poder en 1865 después de finalizado el interinato de Atanasio Aguirre. Se inició así su dictadura cubierta con el título de gobernador provisorio. Como tal, firmó en nombre de Uruguay el Pacto de la Triple Alianza y comprometió al país en la guerra contra el Paraguay (1865-1869). Esta etapa de su vida fue la más polémica y sangrienta, y está en la base del profundo rechazo que su figura histórica provoca en la historiografía de origen blanco e izquierdista. Para ese entonces Flores había perdido a su hijo mayor Venancio , muerto en la toma de Florida , era responsable del sacrificio de los defensores de Florida y Paysandú, había contraído la responsabilidad de invadir su patria aliado a tropas extranjeras y había comprometido a Uruguay en una guerra rechazada en todo el continente.

La dictadura de Flores inauguró el llamado período de los gobiernos “de divisa”, caracterizados por el predomino total del Partido Colorado .Los blancos fueron excluidos drásticamente de la administración pública y prácticamente ilegalizados , por lo que optaron por el camino de la rebelión.

El caudillo combinó esta intransigencia política con el respeto a las personas , y no hubo casi persecuciones, el propio Berro vivió en su casa e incluso conspiró con infrecuente libertad.

Flores condujo personalmente las tropas orientales en la primera etapa de la guerra contra el Paraguay y ganó la Batalla de Yatay , pero pronto apreció que sus hombres eran colocados siempre en las zonas de mayor responsabilidad y peligro y discrepó crecientemente con la conducción militar de Bartolomé Mitre. Después de la Batalla de Curupaytí (22 de setiembre de 1866) , desastrosa para los aliados, Flores abandonó la guerra , dejando algunas tropas para cumplir compromisos , y regresó definitivamente al Uruguay . Retomó el poder . interinamente a cargo de Francisco Antonio Vidal , y comenzó a preparar el regreso a la legalidad constitucional .

Es difícil saber cuáles eran sus planes inmediatos y si buscaba una fórmula para retener el poder bajo formas legales, pero en principio decidió entregar el poder el 15 de febrero de 1868 y volver a Entre Ríos. Escogió como sucesor interino al joven abogado Pedro Varela , presidente del Senado electo con abstención de los blancos , lo que lo distanció de algunos caudillos de su partido que tenían aspiraciones ; el más notorio de ellos era Gregorio Suárez , que se agravió por la postergación y se convirtió en su enemigo . En junio de 1867 se descubrió una conspiración con explosivos que harían volar el despacho de Flores en la Casa de Gobierno (“conspiración de la mina”) , y Suárez fue indagado como autor intelectual del atentado, pero no pudo probársele nada ; se supo , sin embargo , que la mina había sido colocada por Eduardo Bertrand , figura estrechamente vinculada a Suárez.

Flores debía entregar el poder a Varela el 15 de febrero , pero el 7 estalló una rebelión militar encabezada por sus hijos Fortunato y Eduardo que pretendían forzarlo a continuar su mandato. Para vencerlos , el caudillo debió pedir la intervención de marinos extranjeros.

El traspaso del poder se realizó el previsto 15 de febrero , con la solemne instalación de la Asamblea General y la asunción de Pedro Varela, en medio de un clima de tensión agravada por la actitud conspirativa de Bernardo Berro, insólitamente tolerada por Flores. El 19 de febrero estalló la revuelta blanca. El caudillo que se hallaba almorzando en su casa ( en la esquina de Florida y Mercedes) , apenas enterado a las 2.30 de la tarde , subió a un carruaje que tomó por Florida hasta Rincón y desde allí al Cabildo, pero antes de llegar un carro cargado de pasto obstruía la calle. Cuando el carruaje de Flores aminoró la marcha fue atacado a balazos por un grupo de 7 u 8 hombres enmascarados. El cochero cayó muerto, Flangini tomó las riendas y trató de huir pero chocó contra el obstáculo puesto a propósito y con ello selló la suerte de Flores , que no pudo abrir la puerta del lado en que se encontraba por estar atascada. Aunque heridos , Errecart y Flangini lograron escapar , pero el caudillo , que se defendía a balazos , quedó a merced de sus agresores , que lo atraparon cuando salió por la otra puerta y lo mataron a puñaladas. Como registra el famoso cuadro de Juan Manuel Blanes , Flores fue asistido en sus últimos instantes por el padre Soubervielle , que estaba allí accidentalmente y le dio la extremaunción.

La muerte de Flores provocó el posterior asesinato de Bernardo P. Berro en el Cabildo y una cacería general de blancos que ha hecho de aquella jornada la más sangrienta de la historia uruguaya.

La familia de Venancio Flores - muy especialmente su esposa - , Máximo Pérez , caudillo de Soriano y la mayoría de los observadores imparciales , sin embargo, acusaron directamente a Gregorio Suárez de ser responsable del crimen , que nunca fue aclarado.

Las exequias de Flores dieron lugar a actos masivos. El cadáver embalsamado fue exhibido en la Iglesia Matriz durante varios días y finalmente enterrado en ella. Una versión nunca confirmada afirma que el médico embalsamador , cuyo trabajo fue obstaculizado por la histeria reinante , solo pudo salvar la cabeza del caudillo , a la que agregó un cuerpo de paja, y que eso fue lo que se enterró en la Matriz.

Flores fue uno de los personajes más controvertidos de la historia uruguaya. Los blancos lo consideran un traidor que invadió la patria al frente de fuerzas extranjeras , un títere de Mitre que metió al país en una guerra vergonzosa , un fanático que fusiló gente a mansalva , un intolerante que excluyó a los blancos de la vida política del país y, en definitiva un caudillo mezquino y negativo. Los colorados , en cambio , han exaltado su figura resaltando su espíritu tolerante, que lo llevó a permitir que Berro preparase una revolución a la luz pública , su habilidad política , gracias a la cual pudo liberarse de los pesados compromisos con Mitre y con el emperador del Brasil y retirarse tempranamente de la guerra contra el Paraguay , su amplitud política , que lo llevó a pactar con su enemigo Oribe en 1855 y evitar una cruenta guerra civil, y el hecho incontrastable de que después de su muerte cesaron las intervenciones extranjeras en el país , mérito que se le atribuye.

Se ha señalado también que durante su dictadura el país conoció índices de desarrollo y prosperidad que se cuentan entre los más altos de la historia.
Fuente: Enciclopedia del Uruguay